لم يكن استكشاف الفضاء في بداياته مقتصرا على رواد الفضاء البشر، بل استعان العلماء بحيوانات مختلفة لدراسة تأثير الرحلات الفضائية على الكائنات الحية.
وبين هذه التجارب، برزت قطة صغيرة تدعى فيليسيت، استطاعت أن تسجل اسمها في التاريخ بعدما أصبحت أول قطة تنجو من رحلة إلى الفضاء وتعود إلى الأرض.
وفي 18 أكتوبر 1963، انطلقت فيليسيت، وهي قطة سوداء وبيضاء كانت ضالة قبل اختيارها للمهمة، في رحلة فضائية استغرقت أقل من 15 دقيقة، لتصبح جزءا من الأبحاث العلمية التي ساعدت على فهم استجابة الكائنات الحية لظروف السفر خارج الغلاف الجوي.
وبعد مرور عقود على رحلتها، حصلت القطة الفرنسية على تكريم دائم، تمثل في تمثال برونزي أُقيم في فرنسا تقديرا لدورها في تاريخ استكشاف الفضاء، بحسب مجلة بيبول.
لماذا أرسل العلماء الحيوانات إلى الفضاء؟
خلال السنوات الأولى من سباق الفضاء، أرسلت الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي حيوانات إلى الفضاء لدراسة تأثير انعدام الوزن والتسارع والظروف غير المألوفة على وظائف الجسم.
ومن أشهر هذه التجارب رحلة الكلبة لايكا، التي أطلقها الاتحاد السوفيتي عام 1957، ورحلة الشمبانزي هام، الذي أرسلته الولايات المتحدة إلى الفضاء عام 1961.
وفي فرنسا، سبق للباحثين إرسال فئران إلى الفضاء، قبل أن يقرر فريق من مركز أبحاث طب الطيران اختيار القطط لإجراء تجارب إضافية، ووفقا لموقع Mental Floss، وقع الاختيار على فيليسيت من بين 14 قطة خضعت للتدريب استعدادا للمهمة.
وكان الهدف من هذه التجارب جمع بيانات تساعد العلماء على فهم كيفية استجابة الكائنات الحية للرحلات الفضائية، في وقت كانت فيه المعرفة العلمية بشأن تأثير هذه الظروف لا تزال محدودة.
رحلة استغرقت دقائق وسجلت إنجازا تاريخيا
في أكتوبر 1963، انطلقت الكبسولة التي حملت فيليسيت على متن صاروخ فيرونيك من موقع في الصحراء الكبرى، وعرفت القطة خلال المهمة بالرمز .C341
ووصلت الكبسولة إلى ارتفاع يقارب 98 ميلا، أي نحو 158 كيلومترا فوق سطح الأرض، بينما راقب العلماء المؤشرات الحيوية للقطة، بما في ذلك معدل ضربات القلب والتنفس، باستخدام أقطاب كهربائية جرى تثبيتها لمتابعة استجابتها خلال الرحلة.
وبعد انتهاء المهمة وانفصال الكبسولة عن الصاروخ، هبطت باستخدام مظلة، وعادت فيليسيت إلى الأرض حية، لتصبح أول قطة معروفة تنجو من رحلة فضائية.
وعلى الرغم من قصر مدة الرحلة، فإن التجربة قدمت بيانات علمية عن استجابة جسم القطة للظروف التي صاحبت الصعود إلى الفضاء والعودة منه.
لكن قصة فيليسيت لم تنته عند نجاح المهمة، إذ خضعت لاحقا للقتل الرحيم بعد عدة أشهر، بهدف إجراء أبحاث على دماغها، وأثار هذا الجانب من قصتها اهتماما لاحقا بمصير الحيوانات التي استخدمت في التجارب العلمية خلال المراحل الأولى من استكشاف الفضاء.
تمثال برونزي يعيد إحياء ذكرى القطة الرائدة
على الرغم من أهمية رحلة فيليسيت، لم تحظ بالشعبية والتقدير اللذين نالتهما بعض الحيوانات الأخرى التي شاركت في برامج الفضاء.
وفي عام 2017، أطلق ماثيو سيرج جاي حملة تمويل جماعي عبر منصة Kickstarter لإنشاء نصب تذكاري يخلد ذكرى القطة، وشارك أكثر من 1100 داعم في تمويل المشروع، الذي جمع نحو 57 ألف دولار.
ونفذت الفنانة جيل باركر تمثالا برونزيا يبلغ ارتفاعه خمسة أقدام، يصور فيليسيت وهي جالسة وتنظر إلى السماء، في إشارة إلى رحلتها الاستثنائية خارج الأرض.
وكُشف عن التمثال في ديسمبر 2019 بجامعة الفضاء الدولية في مدينة ستراسبورج الفرنسية، ليصبح تكريما دائما للقطة التي شاركت في إحدى التجارب العلمية المبكرة المرتبطة باستكشاف الفضاء.
